Les deux termes désignent une indication de prix avant le début de la commande, mais ils diffèrent par leur caractère contraignant :
Devis ferme : un prix qui engage
Un devis ferme est une déclaration qui engage : une fois accepté par le client, le prix indiqué s'applique – les écarts ne sont possibles que dans des limites étroites, par exemple pour des prestations supplémentaires demandées ensuite par le client.
Estimation : une évaluation sans engagement
Une estimation est en principe sans engagement : c'est une évaluation de professionnel, pas une garantie de prix. Si l'on constate pendant les travaux que les coûts réels seront nettement plus élevés, l'entreprise devrait en informer le client avant de poursuivre.
Que signifie « nettement plus élevés » ?
L'écart toléré entre l'estimation et les coûts réels, au-delà duquel une obligation d'information naît, n'est pas fixé en pourcentage et dépend du cas. En pratique : mieux vaut informer trop tôt que trop tard.
Que signifie un plafond de coûts ?
Un plafond de coûts est une limite supérieure convenue pour le coût d'une commande. On peut facturer au temps passé jusqu'à ce montant, mais pas au-delà sans l'accord préalable du client. Une estimation avec plafond de coûts engage donc davantage qu'une simple estimation, sans être un devis à prix fixe. L'important est de consigner cette limite par écrit.
Quelle variante pour quelle commande ?
Pour des commandes bien calculables – besoin en matériaux connu, temps de travail prévisible – un devis ferme crée la confiance chez le client. Pour des commandes d'ampleur inconnue, comme des réparations dont la cause est incertaine, une estimation est souvent le choix le plus honnête, car elle nomme ouvertement l'incertitude. Dans les deux cas, la base est le même taux horaire réaliste.
